1926年农历9月20日，崔兰田出生在山东曹县一户贫穷的家庭里。她自幼随父母逃荒到河南郑州，饱尝了人间疾苦，十来岁就背着弟弟拉着妹妹沿街乞讨。贫寒的生活经历使她非常熟悉眼泪和哭声，1937年，11岁的崔兰田在郑州考入豫西调名须生周海水的太乙班学艺，跟随周海水，贾锁、周银聚等老师先学须生。由于她扮相清秀，嗓音宏亮，学戏刻苦用心，三个月后便登台演出，在《杀庙》中扮演韩琪。四年坐科学艺期间，边学边演，在许多传统戏中，扮演主要角色，成为闻名豫西的“豫剧十八兰”之佼佼者。 1941年8月，科班迁到洛阳世界舞台演出，崔兰田始改唱旦角，学会许多青衣、闺门旦、花旦、应工的旦角戏，深得师傅们的赏识和观众的喜爱。崔兰田改唱旦角后，遵照师傅的指教，学戏学方法，不单纯模仿老师的唱腔，而是根据自己的嗓音条件去唱，经过苦心磨炼和多年舞台实践，在唱工上打下坚实基础，唱出了自己的特色，成为令人刮目相看的艺苑新秀。
名角荟萃，阵容整齐，除了有在豫西一带颇有名气的旦角老艺人张庆官外，还有狗尾巴、地虻牛、狗头，崔照等其它行当的名角。崔兰田在与这些名老艺人的合作中，虚心向他们学习，请教，同时还不断地吸取其他姐妹剧种的营养。乔清秀的河南坠子、卫生丸(刘卫生)的洛阳曲剧，常常使她如醉如迷。在洛阳及辗转豫西各地的演出中，身怀绝技的男旦张庆官对崔兰田的指点，使其受益匪浅，从吐字，发音、行腔，归韵到表演、身段、台步、眼神都有了长足大进。张庆官在鼻音的运用上甚见功夫，堪称一绝，具有内在魅力。崔兰田得张庆官真传，掌握了其唱腔凄楚、悲凉，委婉、细腻和表演深沉，含蓄、大方、凝重的特色，这一切对以后她个人艺术风格的形成产生了深远影响。与赖以生存发展的地理环境、文化氛围密切相关，豫西调流行的地域，是一片祟山峻岭和黄土沙丘，一泻千里奔腾到海的黄河，带给人的是坚实深沉厚重的心理品质。崔兰田在这片黄土地上生活、学艺、卖艺，造就了她憨厚诚实的人品和朴实无华的台风。“三天不吃盐，也要看看崔兰田”。观众追着看她的戏，戏班老板争着邀请她挑梁当台柱，她以色艺超群的艺术风采，成为继陈素真、常香玉，汤兰香之后，洛阳豫剧舞台上最红的女演员。1944年冬，崔兰田应邀来到西安，在“豫声剧社”担任任领衔主演，演出于西安、宝鸡、天水、灵宝、陕州等地。她走到哪里学到哪里，在西安这座文化古城，她从古老的秦腔、蒲剧和京剧、评剧等姊妹艺术中汲取营养，充实自己。这段时间，是她在艺术日臻成熟的阶段，也是她个人艺术风格基本形成的时期。在众多演出剧目中，她演出的苦戏(悲剧)最受观众青睐，她自己也唱得最过瘾，著名编导艺术家樊粹庭先生对她的表演艺术十分赏识，她对樊先生也非常崇敬，虚心求教，在艺术创作中得到樊先生许多指导和帮助。樊先生让他的爱徒，名小生常警惕与她联袂演出了许多“樊”戏，如《义烈凤》、《凌云志》、《克敌荣归》、《霄壤恨》，《女贞花》等，演出这些颇具改良和进步思想的新戏，使她在西安艺坛上取得了很高的声誉，成为西北豫剧舞台上最红的演员之一．凭借精湛的演唱艺术，她在西安与常香玉既唱对台戏，又合作演出，强强组合，双头牌合演给观众留下了深刻难忘的印象，充分显示了她在豫剧舞台上的艺术实力及观众心中的地位。这是解放前崔兰田艺术生涯中最辉煌的时期。
1949年西安解放后，她积极参加党组织的各种社会活动，聆听了习仲勋传达的毛主席《在延安文艺座谈会上的讲话》，使她的思想观念产生了巨大的变化，由一个旧艺人自觉转变成人民的宣传员。
1956年和1959年，崔兰田曾两度参加河南省戏曲观摩演出大会，演出《秦香莲》、《三上轿》和《对花枪》，获演员一等奖和优秀演员奖。戏剧界和广大观众一致认为，她的悲剧演得动人，称她的艺术是“哭的艺术”，同时她演的喜剧《对花枪》也别具特色，“含泪笑演”耐人寻味．继《对花枪》之后，1959年她又新排了一出古装戏《陈三两爬堂》，在这出戏中，她创造了许多悦耳动听的新腔，使她的唱腔艺术又得到新的升华。她顺应时代潮流，积极排演现代题材的剧目，在塑造现代人物形象上，取得了可喜的成果，无论是心直口快大公无私的李双双，还是坚贞不屈的革命老人李奶奶、沙奶奶，她都刻划得有血有肉，十分感人。中国戏剧家协会主席田汉给予她高度评价，认为她的表演艺术在豫剧界独树一帜，自成一派。观众爱看崔派艺术，同行爱学崔派艺术，崔兰田成为戏迷和豫剧界青年演员崇拜的偶像。1958年夏，作为河南省演员代表她赴北京出席文化部召开的现代戏座谈会。1959年任安阳市豫剧院院长、兼一团团长，1960年光荣地加入中国共产党并出席全国第三次文代会，1963年安阳市戏校成立，她兼任校长。1965年在中南区现代戏会演中，与唐喜成合演现代戏《一棵树苗》备受赞誉。